カテゴリー: 烏は主を選ばない

北家当主の孫として地下街随行を命じられた雪哉。若宮を押しとどめ、名代として交渉に臨む長束（なつか）だったが、頭目の鵄（とび）は無情にも会談の中止を告げる。故郷・垂氷（たるひ）を蹂躙した猿の手がかりを、なんとしても見つけたい。必死に訴える雪哉の前に、一人の翁が現れた。彼が示したのは、封鎖された深い穴の奥。果てしない暗闇の先で、雪哉は禍々しいある“モノ”を発見する。

中央にある小梅の実家へと向かった雪哉たちは、小梅の父の仲間と称する不審な男たちに囲まれる。ところが、若宮の名を出した途端、男たちは「地下街の鵄（とび）から連絡が行く」と言い残して去っていった。事態を報告するため、雪哉は若宮の住まう招陽宮へ赴くが……。不知火を消し去り、咲き乱れる藤の花々。“真の金烏（きんう）” たる若宮の、この世ならざる神秘の力が明らかになる。

栖合（すごう）の村を襲撃し、住民を喰らいつくした大猿。雪哉（ゆきや）たちとの戦いの最中、猿は八咫烏と同様に転身し、人の形をとってみせた。おぞましい獣たちは、この場所以外にも潜んでいるのかもしれない。北領からもたらされた凶報に、宮中は騒然となる。栖合の生存者は、小梅（こうめ）と名乗る少女ただ一人。身寄りのなくなった彼女を哀れむ周囲をよそに、雪哉は警戒を強めるのだった。

若宮との別れから２か月。近習の役目を辞し、故郷・垂氷（たるひ）に戻った雪哉（ゆきや）は、再び“ぼんくら次男”として平和で退屈な日々を過ごしていた。だが突如、垂氷郷に正気を失った大烏が飛来。住民を襲いはじめる。逃げ遅れた者をかばい窮地に陥る雪哉を救ったのは、よく見知った美しい青年だった……。山内にはびこる危険な薬、ゆらめく不知火、姿を現した異形の怪物。大切な故郷を守るため、雪哉は決断する。

「宮中は血の歴史そのものだ」と若宮は言う。登殿（とうでん）に至る経緯、届かない文、転落死した早桃、秋殿に侵入し、殺された男。隠された真実が若宮によって暴かれ、ひとつの恐ろしい結論へと導かれていく。忌まわしい后（きさき）選びがもたらした悲劇の顛末は。そして、最後に選ばれた姫の名は……。

春たけなわの桜花宮（おうかぐう）。桜が舞い散る花見台で、雪哉が后（きさき）選びの開始を宣言した。若宮に指名されたのは、北家の姫・白珠（しらたま）。愛する人を喪い虚ろになった白珠は、それでもなお、入内にかける悲壮な思いを口にする。若宮はそんな白珠に、ある事実を突きつけるのだった。誇り高い西家の姫・真赭の薄（ますほのすすき）は、若宮に、ある疑問を投げかける。

血筋ではなく、自分そのものを見てくれたただ一人の主。雪哉が若宮に寄せた信頼と、その裏切り。やるせない思いを吐露する雪哉を、路近がある人物の元へと案内する。真の忠誠とは。忠臣とは。その男が身を焦がした、狂おしいほどの“金烏（きんう）”への思いは、少年の心に何を刻むのか。やがて、再びの春。ついに若宮が后（きさき）を選ぶため、桜花宮（おうかぐう）に舞い降りる。

残る后（きさき）候補は三人になった。あせびは、最近めっきり姿を見せなくなった内親王・藤波を心配する。嵐の日。長束（なつか）の側近・敦房（あつふさ）が斬られた、という知らせが若宮の元に届く。急ぎ花街に向かう若宮、澄尾、そして雪哉。深手を負った敦房は、息も絶え絶えに “本当の黒幕”の名を告げようとするが……。倒れ伏す若宮と澄尾。大切な主の命の危機に、雪哉はひた走る。

北家の姫として何としてでも入内する。幼いころから厳しい教育を受け、覚悟のもと登殿した白珠（しらたま）。だが、目の前で愛する人を殺された彼女の心は限界を迎えてしまう。白珠は、感情のおもむくまま浜木綿（はまゆう）の秘密を暴露する。“金烏（きんう）”の座をめぐる恐ろしい企てに、戦慄する真赭の薄（ますほのすすき）とあせび。果たして、桜花宮（おうかぐう）に潜り込んだ“烏太夫（からすだゆう）”の正体とは。